Kialakult a főcsoportdöntők párosítása, amelyből a Phoenix Suns és a Los Angeles Clippers küzdelme már el is kezdődött, míg keleten az előző két idény alapszakaszgyőztese, a Milwaukee Bucks a szezon meglepetéscsapatával, az Atlanta Hawks gárdájával küzd meg azért, hogy végre a nagydöntőbe jusson. Mindenesetre új, vagy rég nem látott bajnokot fognak avatni: a Suns és a Clippers még sosem volt a csúcson, míg a Bucks 1971-ben és a Hawks – még St. Louisban – 1958-ban.

Nyugaton túlzás lenne azt állítani, hogy meglepetés a két csapat főcsoportdöntős szereplése, elvégre a Suns második, a Clippers negyedik helyen zárt. A rájátszást nézve sem érdemtelenül van itt a két csapat: a Phoenix a címvédő Los Angeles Lakers búcsúztatása után átgázolt az idény legértékesebb játékosát, Nikola Jokicot foglalkoztató Denver Nuggetsen, míg a Los Angeles a Dallas Mavericks és a ligaelső Utah Jazz ellen is 0-2-ről tudott fordítani és továbblépni.

Csakhogy ez a főcsoportdöntő jelenleg megjósolhatatlan, mivel mindkét alakulat nélkülözi a legjobbját. A Phoenixben sokadvirágzását élő veterán Chris Paul megfertőződött a koronavírussal, így egyelőre nem tudni, mikor térhet vissza a parkettre, míg a túloldalon a védekezéséről is legendás Kawhi Leonard hiányzik térdproblémák miatt. Előbbi nagy valószínűséggel, utóbbi biztosan kihagyja a második felvonást is.

Ilyen esetben a "második emberek" döntenek, hogy ki tudja, hátára venni a csapatot. Az első meccsen ez egyértelműen annak a a Suns játékosának, Devin Bookernek sikerült, akit a Lakers szupersztárja, LeBron James a liga legalulértékeltebb kosarasának nevezett, miután az arizonaiak kiejtették a kaliforniaiakat az első körben. Ezt igazolta is Booker, mert a csapat vezérének hiányában 40 ponttal terhelte meg az ellenfél kosarát miközben 13 lepattanót szedett és 11 gólpasszt osztott ki. A Clippers színeiben a 34 pontos Paul George sem fogott ki rossz napot, de Booker komplex teljesítménye elhomályosította.

A párharcban döntő szerepe lehet, hogy Paul, vagy Leonard térhet vissza hamarabb.

Keleten is nehéz jósolni, de talán a többség a Milwaukee Bucksot tartja a favoritnak. A gárda immár harmadik éve az elitcsapatok közé tartozik, de a sikeres alapszakasz után rendre jött a váratlan kiesés a rájátszásban. Ez az, ami mostanra talán megfordult, a Bucks ugyanis idén csak harmadik lett a főcsoportban, viszont az utószezonban a tavaly nagydöntős Miami Heatet kisöpörte visszavágva az egy évvel korábbi kudarcért, majd elbúcsúztatta a legnagyobb favoritnak tartott, de a sérülésektől megtizedelt Brooklyn Netset is, méghozzá a mindig lélekemelő hetedik meccsen.

Ennek ellenére nem lehet leírni az ellenfelet, mert az Atlanta Hawks egy sikerre éhes, fiatal együttes, amely beérett a rájátszásra, mint tavaly a Miami. A remekül védekező gárda meglepően simán ejtette ki a New York Knickset, majd a konferenciaelső Philadelphia 76ers csapatát a hetedik mérkőzésen idegenben búcsúztatta, szóval hasonlóan feldobott állapotban lehet, mint a Bucks.

A párharc kulcsa az lehet, hogy a georgiaiak képesek lesznek-e féken tartani Jannisz Antetokunmpót, akire a Bucks támadó játéka épül. Ebben kulcsszerep juthat a center Clint Capelának. Amennyiben az Atlanta kevés pontos mérkőzésekre tudja kényszeríteni a Milwaukee-t, akkor lesz esélye a tapasztaltabb riválisa ellen, ahogy a Philadelphia ellen is volt.

Apropó, Philadelphia! A 76ers vezetőedzője, Doc Rivers 29 vereséget számlál olyan meccseken, amikor a csapata egy győzelemmel lezárhatta volna a maga javára a párharcot.