Bombameglepetésre a Montreal Canadiens bejutott a Stanley Kupa-döntőbe, pedig mindhárom párharcát esélytelenül várta riválisaival szemben. A 24 bajnoki címével rekorder együttes legutóbb 1993-ban, azaz 28 évvel ezelőtt ért csúcsra, azóta a fináléig sem jutott és ennek idén sem volt túl nagy valószínűsége.
A Montreal végső sikere óta kanadai együttes nem volt bajnok, de fináléban is csupán ötször játszhatott, ahol aztán mindig kikapott: 1994-ben és 2011-ben a Vancouver Canucks, 2004-ben a Calgary Flames, 2006-ban az Edmonton Oilers és 2007-ben az Ottawa Senators. Ebből az is látszik, hogy a sportág őshazájának képviselői tíz éve egyáltalán nem voltak a legendás Stanley Kupa közelében.
A Canadiens előbb az északi csoport első helyezettjét, a Toronto Maple Leafs gárdáját 1-3-ról fordítva búcsúztatta, majd kisöpörte a Winnipeg Jets alakulatát, majd a bajnoki címre a legesélyesebbek közé sorolt Vegas Golden Knights csapatát 4-2-vel ejtette ki. Hogy mi a titka az eleinte lesajnált Montrealnak? Az kis túlzással egyetlen ember: Carey Price. A 33 éves kapus 93,4 százalékos védési hatékonyságával vezeti a ligát a rájátszásban, de 2,02-es mérkőzésenkénti kapott gólátlagával is második. Nagyrészt ennek köszönhető, hogy két ütött góllal minden esetben győzött a Canadiens.
— Canadiens Montréal (@CanadiensMTL) June 25, 2021
Persze mint minden esetben ennél összetettebb a kanadaiak váratlan menetelése, de az biztos, hogy Price nélkül esélyük sem lenne, mivel a mezőnyjátékosok között egyetlen hokis sincs, aki hátán cipelné a csapatot. Ezt jól mutatja, hogy a gárda 17 rájátszásbeli meccsén senki nem éri el az egypontos átlagot, ráadásul mindössze ketten – Tyler Toffoli és Nick Suzuki – gyűjtött legalább tíz pontot. A csapatban nincs olyan, aki ötnél több gólt ütött volna. Amit még érdemes kiemelni, hogy a kulcspillanatokban mennyire koncentrált a csapat: a hat hosszabbításba torkolló találkozóból ötöt nyert meg a Montreal.
Mindenesetre akár a New York Islanders, akár a címvédő Tampa Bay Lightning lesz az ellenfele, ismét esélytelenül várhatja a párharcot, de a rivális nem veheti félvállról majd az összecsapást olyan tekintélyt parancsoló eredménysor láttán, minthogy legutóbbi 13 meccséből 11-et megnyert a Canadiens.
De hogy az Islanders vagy a Lightning kerül a Stanley Kupa-döntőbe, az jószerivel megjósolhatatlan. Két teljesen eltérő stílusú hokit játszó klubról van szó. Az Islanders elképesztően jó védekezésének, míg a Lightning a liga legjobb támadó hokijának köszönheti a menetelést. A párharc eddig inkább a Szigetlakók szája íze szerint alakul, ugyanis hatból négyszer nem engedtek kettőnél több gólt, de a floridaiak erejét éppen az mutatja, hogy még így is 3-3 a párharc. Egyetlen meccs volt, amikor kiszakadt gólzsák, akkor az ötödik felvonáson 8-0 diadalmaskodott a Lightning. A pontlista első hat helyezettjéből öt a Tampa játékosa, a góllövőlistát pedig toronymagasan Brayden Point vezeti 14 találattal.
