Hétfő éjszaka megkezdődik a küzdelem a világ egyik legrégebbi, legszebb és legnagyobb trófeájáért, a Stanley Kupáért, amelyért ezúttal a 24 bajnoki címével rekorder Montreal Canadiens és a címvédő Tampa Bay Lightning szállhat harcba. A floridaiak döntős szereplése tulajdonképpen papírformának tekinthető, ugyanakkor a kanadai alakulat részvétele bombameglepetés.
A Montrealnak viszont nem újdonság, hogy esélytelenként várja a finálét, ugyanis az előző három párharcában hozzászokhatott ehhez az érzéshez. Már az alapszakaszból nehezen került tovább, az első körben pedig a Toronto Maple Leafs hiába vezetett 3-1-re ellene, innen beindult a henger: sorozatban három győzelemmel – közte két hosszabbításos sikerrel – meglett a Montreal továbbjutása. Erre még lehetett mondani, hogy a Juharlevelesek "nem playoff csapat", elvégre a Toronto 17 éve nem nyert párharcot és sorozatban ötödször esett ki az első fordulóban. Ez a mégis váratlan fordítás olyan lendületet adott a gárdának, amely mostanáig kitartott: az ugyancsak esélyesebb Winnipeg Jetset kisöpörte, a végső diadalra is esélyesnek tartott Vegas Golden Knight csapatát pedig 4-2-vel búcsúztatta, azaz a Toronto elleni ötödik találkozó óta 11-2 a Canadiens mérlege.
A Montreal menetelésének értékét növeli, hogy Dominique Ducharme vezetőedző az utolsó négy találkozón nem lehetett jelen koronavírus-fertőzése miatt. A szakember abban reménykedik, hogy a döntő harmadik összecsapásán térhet vissza a kispadra. A sikersorozat titka a kapus Carey Price szenzációs formája – 2,02-es kapott gólátlag, 93,4 százalékos védési hatékonyság – és a kiváló csapatmunka. Jellemző, hogy a Montreal hat hosszabbításos meccse közül ötöt megnyert.
A Canadiens azonban most minden eddiginél kevesebb eséllyel számolhat, ennek pedig több oka van. A Lightning például a liga legjobb emberelőnyös csapata (37,7 százalék), és ha van kapus, aki még Price-nál is jobb teljesítményt nyújtott, az Andrej Vaszilevszkij a maga 1,99 kapott gólátlagával, 93,6 százalékos védési hatékonyságával és négy kapott gól nélküli összecsapásával. De amíg a Montrealban nincs olyan vezéregyéniség, aki a hátán tudná cipelni az egész csapatot, addig Nyikita Kucserov 5 góllal és 22 gólpasszal vezeti a pontlistát, Brayden Point pedig 18 felvonás alatt 14-szer volt eredményes, és volt egy kilencmeccses sorozata is, ami a liga történetének második legjobbja.
A legjobb támadó hokit játszó floridaiak ráadásul azt is bebizonyították az előző körben, hogy tudnak alkalmazkodni a remekül védekező csapatok stílusához, amilyen a Montreal is. A Lightning ugyanis a Florida Panthers (4-2) és a Carolina Hurricanes (4-1) búcsúztatása után a New York Islanders gárdájával találta szembe magát, ellene pedig minden egyes gólért meg kellett szenvednie. Az alapvetően kevés gólos összecsapásokat hozó sorozatot végül úgy nyerte 4-3-ra, hogy a hetedik, mindent eldöntő összecsapáson 1-0-ra győzött egy emberhátrányos találattal.
Az NHL történetében eddig nyolc csapat tudott címet védeni, legutóbb a Pittsburgh Penguins 2017-ben. A Montreal 1993 volt bajnok, azóta kanadai együttes nem ért a csúcsra, de fináléban is csupán ötször játszhatott, ahol aztán mindig kikapott: 1994-ben és 2011-ben a Vancouver Canucks, 2004-ben a Calgary Flames, 2006-ban az Edmonton Oilers és 2007-ben az Ottawa Senators.
